최근 수년간 유산균의 인기는 하늘을 찌르고 있다. 관련 제품들은 건강기능식품으로 병원이나 약국은 물론, 대형마트나 홈쇼핑채널까지 넘쳐난다. 면역력 강화와아토피피부염예방, 비만과 고혈압 등 만성질환 개선, 심지어치매예방과 항암효과까지 있다는 소문이 나면서 ‘만병통치약’ 대접을 받고 있다. 과연 유산균은 건강에 얼마나 도움이 되는 걸까?

◆‘제3의 장기’ 장내 세균

유산균은 포도당이나 유당과 같은 탄수화물을 분해해 유산으로 만드는 역할을 한다. 최근에는 유산균뿐만 아니라대장내에 생존하면서 인체에 유익한 작용을 하는 기능성 세균을 통칭해 ‘프로바이오틱스’라고 부른다. 프로바이오틱스가 활동하는 장은 거대한 면역기관이다. 우리 몸의 면역세포 중 70%는 장 안에 살고 있다. 유산균은 소장 점막이 외부 항원에 의해 손상됐을 때 항체 생산을 도와 장내 침입자들을 막는 역할을 한다. 유산균 덕분에 면역세포가 건강하면 나쁜 세균이나바이러스가 몸 안에 침투했을 때 효과적으로 제거할 수 있고, 쓸데없는 과민반응으로 각종알레르기나자가면역질환을 일으키지 않게 된다.

장 안에 살고 있는 균은 수천여 종에 이른다. 이 가운데 정체와 역할이 제대로 밝혀진 세균은 20~30%에 불과하다. 장내에 있는 유익균은 락토바실러스와 비피더박테리움이 대표적이다. 유해균으로는 장염을 일으키는 클로스트리디움과 이질의 원인인 살모넬라, O157을 일으키는 대장균 등이 있다.

장내에 사는 유익균과 유해균은 끊임없이 세력 다툼을 벌이며 건강을 좌지우지한다. 건강한 사람의 경우 장내에 유익균과 유해균의 비율은 대략 8대 2 정도로 유익균의 힘이 세다. 그러나 유해균이 세력을 확장하면 각종 면역 관련 질환과 장염 등 소화기질환 등에 시달리게 된다.

◆3년 만에 완성되는 장내 세균 균형

엄마의 배 속에 있던 아기의 장은 무균 상태다. 아이는 태어나면서 다양한 균들을 받아들이면서 수많은 미생물이 장의 구석구석까지 자리를 잡고 정착한다. 출생 후 6개월 내에 면역의 70%가 결정되고,모유나 먹는 음식에 따라 장내 세균의 구성이 완성되는 데는 거의 3년이 걸린다. 이후에는 평생 거의 비슷한 구성의 장내 세균을 갖고 살게 된다.

모유를 먹는 아기의 장에는 분유를 먹는 아기보다 훨씬 다양한 세균들과 그로 인해 자극을 받은 면역 세포들이 자리 잡는다. 모유에는 유산균의 먹이가 되는 올리고당이 분유에 비해 많이 함유돼 유산균의 증식을 도와준다. 따라서 모유를 먹는 아기가 분유를 먹는 아기에 비해 면역력이 높고 각종 감염성 질환에 덜 걸리게 된다. 그러나 분유를 먹인다고 크게 걱정할 필요는 없다. 첫돌이 지나고 모유나 분유 대신 밥을 먹게 되면 차이가 거의 사라진다.

장내 세균의 균형을 해치는 치명타는 항생제다. 항생제는 유해균뿐만 아니라 애써 장내에 자리 잡은 유익균까지 사멸시켜버린다. 장내에 나쁜 균의 비율이 높아지면 설사와 변비가 잦고 염증으로 인해복통을 자주 느끼게 된다. 나이가 들거나 식습관, 스트레스 등에 의해서도 세균의 균형이 깨지기도 한다. 유익균이 줄어들면 장 기능이 악화되고 면역세포의 기능이 떨어져 각종 질환에 쉽게 걸리게 된다. 에너지 생산이 줄어 만성 피로에 시달리거나 각종위장장애, 설사, 변비, 대사 장애가 발생할 수 있다.